Quizá sepa que Clarksville es uno de los barrios más antiguos de Austin. ¿Sabe también que Clarksville es una de las primeras comunidades de libertos establecidas al oeste del río Mississippi?

La zona que ahora es Clarksville formaba parte de Woodlawn, la plantación de 365 acres propiedad del ex gobernador Elisha Marshall Pease y su esposa, Lucadia Pease. Antes de la emancipación, la zona incluía alojamientos para algunos de los hombres y mujeres que trabajaban en Woodlawn. Tras la emancipación, Pease vendió algunas tierras a antiguos esclavos, algunos de los cuales siguieron trabajando para él como libertos.

El 11 de agosto de 1871, Charles Griffin Clark compró dos acres de tierra a Nathan Shelley (1825-1898), un general confederado y antiguo senador estatal de Texas. Clark nació en Mississippi alrededor de 1820. Lo más probable es que Clark viviera en Texas a principios de la década de 1850; el censo de 1870 indicaba que su hijo, Miller, había nacido en Texas hacia 1851. Compró la tierra por la suma de 100 dólares bajo su nombre de esclavo, Charles Griffin, que más tarde abandonó en favor del nombre Charles Clark. Clark construyó una casa en el lado norte de lo que ahora es el bloque 1600 de la calle 10 Oeste, ahora conocido como 1616, 1620, 1622 y 1624 de la calle 10 Oeste.

El 15 de noviembre de 1872, Clara y Max Maas vendieron la segunda parcela de tierra dentro del distrito de Clarksville al liberto Edward (Edmund) Smith por 200 dólares. La parcela de Smith se conoce ahora como 1706 y 1712 West 11th Street.

Clark vendió el resto de sus acres a otros libertos, convirtiéndose en el núcleo del barrio que lleva su nombre: Clarksville. Según la tradición, Clark imaginó un lugar donde los antiguos esclavizados pudieran reunirse con sus familias y amigos, dirigir sus propias vidas y practicar libremente su religión.

Essex Carrington compró una parcela en la calle Waterston el 9 de diciembre de 1872. Trabajó para la Washington Hose Company, un cuerpo de bomberos privado. Más tarde, fue el primer manguero negro conocido del Departamento de Bomberos de Austin. El hijo de Essex Carrington, el reverendo Albert Carringtion, se convertiría en uno de los primeros pastores de Sweet Home.

Aunque a Clark se le atribuye la fundación de la comunidad, no se sabe mucho sobre su vida. Los registros del censo de 1870 muestran que Clark, registrado bajo el nombre de Charles Griffin, tenía una esposa llamada Francis, un hijo llamado Miller y trabajaba como obrero agrícola. Lamentablemente, no se puede discernir mucho sobre este importante hombre a partir de los registros disponibles.

Clarksville es una de las primeras comunidades de libertos establecidas al oeste del río Misisipi. En el momento de su fundación, la zona estaba en gran parte sin desarrollar y al oeste de los límites de la ciudad de Austin. Debido a su relativo aislamiento, los residentes cultivaban sus propios productos, tenían una vaca lechera para los productos lácteos y cerdos y pollos para la carne. Hacia 1890, Clarksville contaba con una población de casi 500 habitantes y con una iglesia y una escuela.

En 1867, tras la emancipación, el reverendo Jacob Fontaine (1808-1898) fundó la Primera Iglesia Bautista (de color) de Austin. Fue conserje en el antiguo edificio de la Oficina de Tierras, administró una tienda de comestibles, lavandería, libros y medicinas, y en 1876 estableció el Gold Dollar, uno de los primeros periódicos semanales negros del Sur y el primer periódico de propiedad negra en Austin. También fundó cinco iglesias, además de la Primera Iglesia Bautista (de color): Mount Zion (Williamson Creek), 1873; Good Hope (Round Rock), 1874; Sweet Home (Clarksville), 1877; New Hope (Wheatville), 1887; y St. Stephen's (Waters Park), 1887. La familia Fontaine vivía en la plantación de Woodlawn, cerca de la casa de los Pease. La esposa de Jacob, Melvina (Viney), era ama de llaves allí y había cocinado en la Mansión del Gobernador. De 1875 a 1898, los Fontaines vivieron en una estructura de dos pisos en la calle 24 y Orange (San Gabriel), que ahora es un monumento de Austin. En 1881-82, Fontaine se convirtió en el principal defensor negro de Austin para la creación de la Universidad de Texas en Austin.

La Iglesia Bautista Misionera de Sweet Home se asienta en una propiedad adquirida el 1 de julio de 1882. Antes de eso, desde su fundación en 1877, los servicios se celebraban en la Casa Haskell, y más tarde bajo un cenador de matorrales en este sitio antes de que se construyera el primer edificio de la iglesia. El edificio actual, el tercero, fue construido en 1935 por el residente de Clarksville W.S. Edmerson.

No es casualidad que la iglesia del barrio esté cerca del centro geográfico de la comunidad. Su nombre, Sweet Home, refleja la actitud de los primeros residentes hacia su religión y su comunidad. A lo largo de las luchas de Clarksville por sobrevivir, Sweet Home ha sido el corazón y el alma de la comunidad.

La propiedad en el 1703 de Waterson, conocida como Haskell House, fue adquirida por el liberado Peter Tucker el día de Año Nuevo de 1875. Tucker compró la propiedad a la familia Pease por 100 dólares. No se sabe cuándo se construyó la casa original. En algún momento entre 1879 y 1887, Tucker vendió la propiedad a Mary y Edwin Smith. Antes de la construcción del primer edificio de la iglesia de Sweet Home, los Smith celebraban reuniones religiosas en esta casa.

En 1892, los Smith se mudaron a una nueva casa detrás de la Casa Haskell y cedieron la propiedad a su hija, Kate, y a su marido, Hezekiah Haskell (en algunos registros se le llama "Haskins"), que en algún momento se alojó con los Smith.

Entre los residentes de Clarksville estaba Elias Mayes, nacido el 15 de febrero de 1831, quien sirvió en la Cámara de Representantes de Texas para la 16ª Sesión de enero de 1879 a enero de 1881; y de nuevo en la 21ª Sesión de enero de 1889 a enero de 1891 representando al Condado de Brazos. Construyó su casa de Clarksville en el 1620 West 10th Street en un terreno comprado a Charles Clark en 1884.

Su esposa, Maggie Mayes, fundó la primera escuela de Clarksville. La escuela primaria de Clarksville fue un esfuerzo comunitario, con clases impartidas en la parte trasera de la casa de Elias y Maggie Mayes. Al principio, la escuela contaba con 47 alumnos de e impartía clases de 1º a 6º curso. Con el tiempo, la escuela se trasladó a un lugar más oficial en la Iglesia Bautista Misionera de Sweet Home. La escuela estableció recesos durante el otoño y la primavera, lo que permitió a las familias tener el trabajo/ingreso extra durante los meses de cosecha.

En 1916, la necesidad de un edificio escolar fue reconocida por el Distrito Escolar de Austin, lo que dio lugar a la construcción de la Escuela Clarksville (de color). Esta fue también la primera señal organizada de la oposición de los blancos a la comunidad de Clarksville. Los residentes blancos del creciente vecindario de Enfield se opusieron a la construcción de la escuela por temor a que alentara a los negros a permanecer en Clarksville. Pensaban que era mejor que la escuela se construyera en East Austin, donde vivía la mayoría de los negros de Austin, y donde se había construido la escuela secundaria para negros en 1906.

En los años posteriores a la Reconstrucción, Texas restableció muchas de las disposiciones que preveían la discriminación legal de los negros en forma de leyes "Jim Crow". Y la ciudad de Austin intentaría oficialmente eliminar las comunidades de libertos y segregar la ciudad con su Plan Maestro de 1928. Más sobre esto en nuestro próximo segmento.

Esta es la segunda entrega de una serie de reconocimientos a los habitantes negros de Austin que fueron o son parte integrante de la historia de Pease Park y sus alrededores.

Fuentes:

Corporación de Desarrollo Comunitario de Clarksville

Asociación Histórica del Estado de Texas

Biblioteca de Referencia Legislativa de Texas

Centro de Historia de Austin

Tesis de Arquitectura, Jennifer Rita Ross, 2003